10 leuke tips voor Kandy, de culturele hoofdstad van Sri Lanka

Kandy is de favoriete stad van veel Sri Lankanen. Het klimaat is er aangenaam, met een stabiele temperatuur rond de 30°C. En de stad kan prat gaan op een schitterende ligging aan een gigantisch meer. Kandy was de laatste hoofdstad van het Singalese koninkrijk voordat Sri Lanka in 1815 onder Brits bewind kwam.

Wij waren er maar heel kort. De grootstad-sfeer met toeterende scooters, overvolle markten, en de drukte verrasten me wel. Acclimatisatieperiode noodzakelijk – wat mij betreft toch. Zeker na de theevelden van Madulkelle. Maar er zijn heel wat fijne dingen om te doen en te zien in Kandy. 10 tips voor een leuke tijd in Kandy.

1. Niet te missen: geniet MINSTENS een halve dag van de Royal Botanical Gardens

Ze zijn echt gigantisch. Ooit in de 14de eeuw aangelegd door de koningen van Sri Lanka. Later stevig aangepast door de Britten. En de planten zijn minstens even uit de kluiten gewassen als het park. Reuzenbomen, reuzenvarens, reuzengrassen, reuzen-vruchten, massa’s orchideeën: alles groeit en tiert hier welig. Hoe indrukwekkend kan een botanische tuin zijn!

Al denken niet alle Sri Lankanen er zo over. Onze chauffeur dropte ons bij de toegangspoort en was stomverbaasd dat we ondanks de warmte meer dan een half uur in de tuin wilden blijven. Van een cultuurshock gesproken. Hij verkoos de koelte van de auto-airco. En dacht er het zijne van toen ik voorzichtig opperde dat dit toch wel iets voor een halve dag zou kunnen zijn. Het compromis werd: 2 uur botanische tuin!

De Royal Botanical Gardens vormen een uitgestrekte groene oase in de drukke hoofdstad. En zijn dus een ideaal toevluchtsoord voor wie even wil ontsnappen aan het chaotisch-vrolijke gekrioel van mensen, voertuigen en dieren. Of voor de groenliefhebber die wil kennismaken met tal van unieke inheemse planten, bomen en vruchten. Een aanrader!

L

2. Raap al je moed tesamen en waag je in de hectische wirwar van de markt

Laat de stoffige winkelstraten waar je spotgoedkoop T-shirts, sarongs maar ook de gekste plastic spullen kan kopen, achter je. Om de markt in het centrum van de stad te verkennen. Niet minder druk natuurlijk, maar je komt er tenminste niet onder een auto, scooter of tuktuk terecht. En de Sri Lankanen blijven vriendelijk, het zijn geen opdringerige verkopers zoals bijvoorbeeld de Egyptenaren. Je vindt op de markt allerlei soorten exotisch fruit, gebatikte stoffen, rieten manden, thee,…En omdat het Hindoe Nieuwjaar was, zagen wij massa’s stalletjes met vuurwerk! (En dat hoorden we ook, een hele week lang. Zowel overdag als ’s nachts: klappers als kanonschoten!)

3. Neem een tuktuk naar één van de uitzichtpunten op de heuvels rond de stad

Omringd door bergen en groen, met hier en daar een oplichtend sneeuwwit reuzen-boeddhabeeld strekt Kandy zich aan je voeten uit bij het prachtige meer (doorsnede: 3km!). De laatste koning van Sri Lanka liet het meer ‘gewoon’ aanleggen. Met in het midden een eilandje voor zijn harem. Veilig weggeborgen. Later werd dit – heel wat minder kleurrijk- een wapenopslagplaats van de Britse bezetter.

Nu levert het uitzicht op het meer in elk geval leuke plaatjes op. Rond het meer kan je ook wandelen en genieten van wat rust en sereniteit. Of de varanen, vogels, loslopende honden en apen observeren.

4. Logeer in Kandy tijdens het Hindoe Nieuwjaarsfeest

En geniet van de culinaire verwenpartijen die je te beurt vallen. Wij arriveerden laat in het hotel en werden stante pede naar een speciaal opgesteld stalletje met traditionele eetwaren geleid. Er was eerst een ritueel waarbij een dame in feestelijke zijden sari ons verzocht om een oliekaars aan te steken. Daarna kregen we een soort brood van zoete stringhoppers (rijstnoedels) om uit het vuistje te eten. Daarnaast waren er nog een heleboel andere traditionele gerechten, koekjes, deegwaren. Vraag me niet naar hun namen: vandu appa, Idiyappam,… ik heb ze gehoord, maar kan ze nauwelijks herhalen.

Toen bleek dat het echte nieuwjaarsdiner nog moest komen. We werden getrakteerd op bijna eindeloze buffetten van zuur, zoet, zout … en vooral pikant! En het hotelpersoneel hield het niet bij het afruimen van de borden: ze breiden er nog een feestelijk optreden aan vast met traditionele dansen. Ik zie het mij en mijn collega’s nog niet dadelijk doen :). Maar het creëerde wel een fijne sfeer. Heel leuk om daarna de personeelsleden in hun ‘gewone’ rol persoonlijk te kunnen feliciteren.

5. Kijk naar de zolderingen in de tempels

Aan de buitenkant zijn de tempels in Kandy niet altijd opvallend of uitbundig versierd. Maar check het interieur! Die plafonds in de inkomhal van de Tempel van de Gouden Tand bijvoorbeeld!

NB. Nog fijner is het natuurlijk als je het ‘laden’ van de olifant met het schrijn van de Gouden Tand kan meemaken tijdens het rituele Perahera Festival.

6. Bezoek één van de vele ‘spice gardens’

In de meeste kruidentuinen kan je allerlei lokale specerijen, kruiden en vruchten in hun natuurlijke habitat ontdekken. Kruidnagel, kardemom, muskaatnoot, peper, cacaobonen,…Van een heel aantal wist ik niet eens of ze nu aan een boom dan wel aan een struik groeien!

Je verneemt er leuke details over de verzorging en kweek van de planten. Zo zagen we bijna-rijpe mango’s afgedekt met plastic zakjes aan de bomen hangen. Anders gaan de apen ermee aan de haal!

Maar laat je niets aansmeren. Letterlijk en figuurlijk. Elke spice garden heeft wel een winkeltje met thee, kruidenaftreksels, zalfjes en oliën op basis van de getoonde planten. Kwakzalverij of wondermiddeltjes? Ik ontsnapte er niet aan. In mijn valies belandden 4 verschillende potjes…

7. Schuif aan met de pelgrims in de tempel van de Gouden Tand

De Tempel van de Tand is de belangrijkste boeddhistische tempel in Sri Lanka. Omwille van de beroemdste relikwie ter wereld: de linkerbovenhoektand (sic) van Boeddha. Die wordt er bewaard in een gouden schrijn. Door deze unieke tempel en de rituele olifantenprocessie met het schrijn van de Gouden Tand is Kandy uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed.

Twee keer per dag zijn er offerceremonies waarbij je een glimp kan opvangen van de zwaarbewaakte gouden kist met de tand. Je moet er geduld voor hebben, maar het is een bijzondere ervaring om tussen de in het wit geklede gelovigen aan te schuiven en het heiligdom te betreden. En de geur en kleur van de bloemenoffers in je op te nemen. Een andere wereld.

8. Ga naar één van de vele ‘gem stone museums’

Sri Lanka wordt niet voor niets “the Jewel Box of the Indian Ocean” genoemd. Zelfs Marco Polo schreef in 1292 al: ‘Uit Ceylons riviertjes komen robijnen, saffieren, topazen, amethisten en granaten”. Vooral voor de blauwe saffier (Royal Blue) is Sri Lanka gekend. Saffier is 10.000 keer zeldzamer dan diamant.

Maar let op: ook hier is het moeilijk om buiten te raken zonder iets te kopen. Na een korte rondleiding in de primitieve werkplaatsen waar arbeiders edelstenen slijpen en vastzetten in edelmetalen ringen, krijg je uitgebreid de kans om alle mogelijke juwelen achter glas te bewonderen. Wij zagen maansteen, saffieren (in alle kleuren), robijnen en topazen in zilver, wit of geel goud gevat. Hoe echt ze waren? Geen idee. In Ratnapura, het centrum van de edelsteenhandel in Sri Lanka, kom je er ongetwijfeld meer over te weten. Maar mooi waren ze in elk geval!

9. Bewonder de traditionele Kandy-dansen

Een beetje een toeristenval wel in de reeks tips voor Kandy. Je zit met z’n allen in een soort parochiezaal samengeperst. Om naar de klassieker aller dansoptredens in Sri Lanka te kijken. Maar anderzijds heeft de bezwerende muziek samen met de sierlijke verhalende of acrobatische bewegingen toch ook iets fascinerends. En de dans met het vuur in open lucht is beslist spectaculair. Iets tussen een toeristisch circus en traditionele dans in, dus.

10. Laat je compleet betoveren door de pracht en praal van het voormalige koninklijk paleis in Kandy

En dat paleis bevindt zich vreemd genoeg… IN het tempelcomplex van de Gouden Tand. De schatkamer met het reliekschrijn van Boeddha bevindt zich boven, het koninklijk paleis beneden. Tot de 19de eeuw woonde de koninklijke familie in het paleis van Kandy. Daarna namen de Britten het roer én het paleis over.

Met deze10 tips ben je in Kandy dus vlug een paar dagen zoet.

Van een stad met zo’n geschiedenis en zo’n ligging verwacht je niet anders, natuurlijk. 🙂

Ook leuk om te lezen:

• Overweldigende eerste reisindrukken in Negombo
• Een fijne reisroute voor twee weken Sri Lanka
• Dambulla, de oudste grottempel van Sri Lanka
• De mooiste treinreis ter wereld