Met de airboat langs het grootste mangrovegebied ter wereld (Everglades, Florida)

Onze kennismaking met de mangroves bij Everglades City, de westelijke ingang van het Nationaal Park van de Everglades kon tellen. Het was onze eerste airboattour ever! Een onvergetelijke tocht. Wie gaat er mee? Met de airboat langs het grootste mangrovegebied ter wereld.

De westelijke Everglades in Florida

Het Everglades National Park is de grootste subtropische wildernis van de Verenigde Staten. De Everglades is eigenlijk een honderd kilometer brede rivier. Hij ontspringt bij het Kissimmee Meer, ten zuiden van Orlando. Bijzonder is dat hij slechts een paar centimeter diep is en uiterst langzaam stroomt. Het water doorkruist op zijn weg naar het zuiden verschillende landschappen. Vaak zijn dit uitgestrekte grasvelden, afgewisseld met ‘hammocks’, plaatsen waar mahoniebomen, cypressen en palmen op dood materiaal groeien (zoals in Corkscrew Swamp Sanctuary). Het gebied wordt doorsneden door open water: rivieren, kreken en ondiepe meren. Helemaal in het zuiden ontmoet het zoete water van de rivier zijn zoute broertje in de Golf van Mexico (Whitewater Bay). Het natuurpark bevat naast zuidelijk Florida ook een deel van Florida Bay, en een deel van het eilandengebied dat bekend staat als Ten Thousand Islands. Bijna alles is bedekt met een immens mangrovebos. Intrigerend en ook geheimzinnig!

Dankzij het unieke ecosysteem komen in de Everglades erg veel zeldzame vogels en andere dieren voor, zoals de Amerikaanse alligator, de poema, de zwarte beer en de ‘bald eagle’. Een bijzondere plek dus. Met unieke bewoners.

Naar het mangrovegebied

De westelijke toegang tot dit gebied is Everglades City. Klinkt groots, denk je. Maar in de praktijk is dit niet meer dan een verzameling verspreid staande huizen op de grens met het natuurpark. Bij het water. Wie hier komt, komt om te vissen. Of om de natuur te verkennen. Met de kano, de roeiboot, de speed- of de airboat.

Wij wilden absoluut de moeilijk doordringbare mangroves verkennen. En twijfelden: kano of airboat?

Pro’s en cons kanotocht. Enerzijds: rustig tempo, authentieke ervaring, respectvol tegenover de natuur. Anderzijds: alleen in een kano tussen de alligators? Kennis van de getijden- ouch! Kennis van het gebied -idem. Begeleide tocht: alleen indien van tevoren geboekt. Uithoudingsvermogen onder een brandende zon -kuchkuch…

Pro’s en cons airboat. Enerzijds: wow ! Opspattend water! Gids aan boord- oef! En kans om op korte tijd veel te zien- jeuj! Anderzijds: milieuvriendelijkheid?

Onze principes gedeeltelijk opzij gezet en het werd dus toch… de airboatride. En daar hebben we geen spijt van gehad!

Tocht met de airboat

Ken je dit type boot? Uit natuurdocumentaires (of de jaren-zestig-serie met dolfijn ‘Flipper’)? Met zijn platte bodem en de propeller achteraan is hij ideaal om moeraslanden te verkennen. Omdat er geen schroef onder water hangt, is hij ook veiliger voor vissen, reptielen en zoogdieren die in ondiep water verblijven. Zoals de lamantijnen. Maar … zo’n boot maakt wel een hels lawaai. Daarom zijn ze enkel toegelaten aan de rand van het natuurgebied van de Everglades.

Wij verkenden een stukje van de mangroves bij de westelijke ingang van het natuurgebied. En we hadden geluk: ondanks het feit dat er plaats was voor zes, kregen we een privé-tour met ons viertjes!

Door de mangrovebossen

Mangroves zijn uitzonderlijke ecosystemen. Het zijn de enige bomen die kunnen overleven in zout water. Ze komen vaak voor in tropische gebieden op plekken die overspoeld worden door het (zoute) getij. En waar er een warme golfstroming is. Extreme levensomstandigheden dus voor een boom.

Nut van de mangroves

In Florida bewijzen de mangroves hun nut:

– ‘broedkamer’ zijn van de oceaan, omdat tussen hun wortels koraal kan groeien en kleine vissen beschermd zijn tegen roofvissen

– fungeren als een soort filter tussen rivieren en kuststroken en algenoverwoekering voorkomen

– ervoor zorgen dat slib kan bezinken en zo kusten beschermen tegen erosie (door bijvoorbeeld stormen)

Het mangrovebos stimuleert zijn eigen uitbreiding door het dempen van de golfslag en het vasthouden van bezinksel. Indianen noemenen de mangrove: de ‘walking trees’. Poëtisch, maar mijn fantasie sloeg al wat op hol. Te veel invloed van Lord of the Rings en consoorten, denk ik :).

Drie soorten mangroves:

• rode: groeien in de getijdenzones, meest bekend in Florida, de rode luchtwortels absorberen zuurstof en vers water en filteren het zout uit
• zwarte: eerder in het binnenland te vinden, stoten zout uit via hun bladeren
• witte: op de hogergelegen plekken, scheiden ook zout af via de bladeren.

Mangrovebossen zijn vaak moerassig en moeilijk toegankelijk. Ik vond ze fascinerend! Met open mond rondgevaren. Gelukkig waren er niet veel muggen ;).

Met de airboat langs het mangrovegebied

De tocht is een bijzondere ervaring.

We varen vaak heel traag, op plekken waar lamantijnen of andere dieren gespot zijn. We weten niet waar eerst kijken: naar de buitenissige wortels en bomen, het biezondere landschap,… Of we speuren naar visarenden in de lucht, lamantijnen en slangen onder het wateropperoppervlak, alligators en wombats op de oever, vissen tussen de wortels. Het is bukken voor overhangende takken en genieten van het opspattende water als de boot afremt. Dit soort boten heeft namelijk geen remmen, er wordt dus plots gedraaid als je wil stoppen.

Wildlife

We spotten een wombat die snel wegvlucht tussen de takken, en enkele alligators die met hun ogen net boven water drijven. Onze gids vertelt dat zijn familie al vijf generaties in de streek woont. Zelfs ’s nachts vindt hij zijn weg in dit doolhof van kanaaltjes en gangen die allemaal op elkaar lijken. Betoverend zijn de oplichtende ogen van de alligators op dat moment, mijmert hij. – Ik weet het toch zo niet…

Als we enkele alligators net even boven water zien drijven, stelt de gids ons gerust: een alligator zal je niet direct opeten. Hij kan je namelijk niet doorgeslikt en gekauwd krijgen. Dus geen nood: hij zal je eerst onder water trekken en verdrinken. Daarna meesleuren naar een plekje tussen de mangrovewortels. Na een tijdje begint je lichaam te rotten en ontbinden. En dan wordt het een feestmaal voor alligators. Een hele opluchting, toch?

 

Na de tocht

Op het einde van de tocht komen we terug in de bewoonde wereld. Elk huis heeft hier zijn aanlegsteiger, denk ik.

Bij het airboatticket hoort ook een ticket voor een bezoekje aan een alligatorfarm. Dat hoeft voor ons niet. Maar die babyalligator, die kan ik toch onmogelijk links laten liggen. Weer iets om over naar huis te schrijven ;).

Een fantastische belevenis, deze wonderlijke tocht met de airboat door het grootste mangrovegebied ter wereld. !

Meer lezen over Florida? 

• In Key Largo konden we de zeldzame lamantijnen onverwachts spotten.
• En andere fijne plekken die we in Florida aandeden vind je bij onze reisroute in Florida.
• Relaxen in de natuur deden we op het mooie Sanibel Island
• Alligators en zo veel andere dieren spotten we op onze tocht door Corkscrew Swamp, een juweel van een natuurpark