Nuwara Eliya: Engeland in Sri Lanka?

Nuwara Eliya. Een tongtwister van een naam voor een stad van 28.000 inwoners in het bergachtige binnenland van Sri Lanka. Op een hoogte van bijna 2000 meter toch niet direct het meest toegankelijke deel van dit prachtige eiland. En toch waren de Britse kolonisten in de 19de eeuw dol op deze plek. Wat was de reden? En klopt het dat Nuwara Eliya nog steeds ‘Klein Engeland’ is?  Moet je deze regio gezien hebben als je dit wonderlijke eiland verkent?  Wij offerden ons op om het te onderzoeken ;)!

nuwara eliya
The ‘Grand Hotel’ in Nuwara Eliya – cottagestijl en bloemenborders

nuwara eliya

Nuwara Eliya: ‘Klein Engeland’

Nuwara Eliya ligt hoog in de bergen (1870 meter) op een groen plateau in Sri Lanka. Het klimaat is er compleet anders dan in de rest van het land. Het is hier opvallend koeler. Op de trein richting Nuwara Eliya zien we tot onze verbazing Sri Lankanen al uitvoerig jassen, truien en mutsen aantrekken!  En op straat worden er oorwarmers en mutsen verkocht. Terwijl het hier voor ons aangenaam lenteweer is en de meeste mensen ook nog in shorts rondlopen – of zijn dat vooral Westerse toeristen? We zijn april en de temperaturen vallen -voor ons- dik mee : 14 tot 20°C. Ik lees dat het hier in de andere maanden tussen 15°C en 18°C kan zijn – ook nog prettig, toch? – iets wat de Sri Lankanen helemaal als ‘icy’ ervaren. Snap ik, als je gewend bent aan tropische temperaturen.

Mutsen en oorwarmers tegen de kou

Een beetje geschiedenis

Voor de Britse kolonialen in de tweede helft van de 19de eeuw was het echter een opluchting (en een beetje thuiskomen) om hier in de frisse lucht -en de regen-  hun zomervakantie door te brengen. Of om op adem te komen. Ver weg van de broeierige vochtige hitte van de andere regio’s.  Uitgeputte kolonialen kwamen hier ‘kuren’ en herstellen van tropische ziekten als malaria. Nuwara Eliya werd het populairste Britse vakantieoord van Sri Lanka en al snel doken er heel wat Britse landhuizen op tussen het groen. En toen bleek dat de grond erg vruchtbaar was, ontstond er ook al snel een uitgebreide groenten- en fruitteelt.

Wat blijft er nog over van ‘Klein Engeland’ ?

Heel veel! Waar je hier ook kijkt, je merkt altijd wel iets wat je doet denken aan Engeland.

  • de bouwstijl

Hoe bevreemdend is het om in dit tropische bergland vooral Engelse landhuizen en cottages te ontdekken.  Grote immobiliënborden tonen ons dat dit ook vandaag nog steeds de ideale bouwstijl is. Willen de Sri Lankanen de sfeer van toen nog behouden? Of inspelen op een publiek van West-Europese toeristen?

Het opgepoetste antieke Engelse ‘post office’ wordt in elk geval gekoesterd en het ‘Grand Hotel’ gaat prat op zijn Britse roots.  Het luxehotel was oorspronkelijk ‘Barnes Hall’ (1821), het landhuis van de vijfde Gouverneur van Ceylon, Sir Edward Barnes.

Tijdens een olifantenjacht leerde hij het gebied kennen. Hij vond het mistige bergdorp zo mooi dat hij een weg liet aanleggen, zodat het gemakkelijk te bereiken was. En hij bouwde er zijn vakantiehuis. Met het gekende gevolg. Bijna tweehonderd jaar later worden er hier nog altijd gelijkaardige landhuizen gebouwd. En de favoriete activiteit in het Grand? Dat moet wel  High Tea drinken zijn tussen de Engelse borders.

nuwara eliya

nuwara eliya
Barnes Hall, en nu The Grand Hotel, Nuwara Eliya
Nuwara Eliya: tuktuks en cottages
  • het meubilair en de interieurs

Ook qua interieur lijkt de Britse smaak  hier te domineren. Wij logeren in een ‘planter’s house’ met donker meubilair, lange hoge gangen, parket, hemelbedden en -hoe kan het ook anders-  gebloemde stoffen en zilveren theeserviezen. En het is niet het enige interieur dat er hier zo uitziet.  Maar comfortabel is het wel.

nuwara eliya

  • thee

Zeg ‘Engeland’ en je zegt ’thee’. En dat merk je ook in Nuwara Eliya. De stad is al sinds de 19de eeuw omgeven door eindeloze groene theevelden. Die werden natuurlijk door de Engelsen aangelegd, zodat ze van hun favoriete drankje konden genieten in hun zomerresidenties.

Onderweg naar Nuwara Eliya kun je er niet omheen: de steile hellingen en de bodem moeten inderdaad ideaal zijn om thee te verbouwen  Door het bergachtige landschap slingert de weg  zich tussen de groene theeplantages zich naar boven. Een van de bekendste theesoorten, Ceylonthee, komt hier vandaan.

nuwara eliya

  • Groenten en fruit

Op de markten bulkt het ook van de verse groenten en de grote hoeveelheden gevarieerd fruit.  Verbaasd stellen we vast dat er veel Europese groenten bij zijn: aardappelen, wortels en prei. Dat heeft natuurlijk alles te maken met het koele en natte klimaat. En de Britten. Rond 1850 zag Brits ontdekkingsreiziger Sir Samuel Baker  hoe vruchtbaar de bodem was en hij startte met de teelt van Europese groenten. Hij importeerde zelfs Engelse Hereford-koeien en begon  een brouwerij, met vers bronwater uit de omliggende bergen.

nuwara eliya

De Sri Lankaanse variant op ‘La vache qui rit’

nuwara eliya

  • Criquet, polo en horseraces

Tijdens ons verblijf in Nuwara Eliya waren er feestelijkheden in de stad omwille van het Singalees en Tamil Nieuwjaar (14 april). Naast het voortdurend knallen van voetzoekers, waren er ook talloze evenementen. Eén daarvan was de ‘horseraces’. Nuwara Eliya is de enige plek in heel Sri Lanka waar nog een heuse paardenrenbaan te vinden is. Hoe zou dat komen? En we moeten het toegeven: het ging er bij de prijsuitreiking op de Royal Turf Club heel koninklijk aan toe. De heren strak in pak, de dames in hun mooiste toiletten. Mèt obligatoire hoed natuurlijk.

Naast paardenrennen, is ook criquet hier populair. In een naburig dorp is er een Criquet club (met Radella Criquets Ground). Ook wat vrijetijdsbesteding betreft is de bijnaam ‘Little England’ dus niet te ver gezocht.

nuwara eliya

nuwara eliya
Royal Turf Club Races

Nuwara Eliya bezoeken?

De stad zelf telt een aantal interessante merkwaardigheden en verwijzingen naar de koloniale tijd, maar is verder niet zo bijzonder. Het is vooral de omgeving van Nuwara Eliya die de moeite waard is. De ligging hoog in de bergen tussen de vele fraaie theeplantages en de knalgroene heuvels is super-mooi, de natuur is er fascinerend.

Doen in de buurt van Nuwara Eliya

  • een theeplantage bezoeken:  Tegenwoordig is thee een van de belangrijkste inkomstenbronnen en exportproducten van Sri Lanka. Er wordt zowel zwarte als groene en witte thee geproduceerd.  In een theefabriek krijg je uitleg over de productie van thee, de verschillende soorten kwaliteit die er zijn  (O.P.A., O.P. , O.P.B.F.,..) en natuurlijk mag je ook een aantal soorten thee proeven (en liefst ook kopen). Check goed de openingsuren voor je je op weg begeeft, want sommige dagen wordt er niet gewerkt en het is natuurlijk interessanter om een theefabriek ‘in actie’ te zien.
nuwara eliya
Theefabriek tussen de theestruiken

nuwara eliya

  • wandelen en watervallen in de buurt spotten, zoals Devon Falls, één van de mooiste watervallen van Sri Lanka. Via een korte wandelroute kun je dichtbij de waterval komen om foto’s te maken.
  • een uitstap maken naar Horton Plains National Park  (30km van Nuwara Eliya) en de tocht door het natuurpark naar ‘World’s End’ ondernemen.  Bij World’s End is er een plotse steile afgrond van 880 meter diep, op een hoogte van 2140 meter. Je hebt er een geweldig panoramisch uitzicht over de lagergelegen vlaktes. De wandeling duurt zo’n 3 à 4 uur.
  • een uitstap per jeep maken naar de berg Pidurutalagala: met zijn  2.534 meter het hoogste punt van het eiland

nanu oya

Maar wat je ab-so-luut moet doen is de treinreis maken naar Ella! Je kan al vanuit Kandy de trein richting Ella nemen, hou er dan wel rekening mee dat je zo’n slordige acht uur onderweg bent. Over authentieke slow travel gesproken!

Van bij Nanu Oya duurt de rit half zo lang, en echt, je verveelt je geen seconde. Het is de meest onvergetelijke treinreis die ik ooit maakte, ik schreef er deze blog over. De trein rijdt super-traag door de groene – en later op de avond blauwe- nevelige heuvels van theeplantages en rijstterrassen. Af en toe stop je in een klein station of tuf je langs een hindoetempel of door een tunnel. De uitzichten zijn fantastisch maar ook de reis zelf en het contact met je medereizigers zorgen voor een memorabele ervaring.

nanu oya

nanu oya

Sri Lanka, Ella
Blue Hour, vanuit de trein

Kortom, het binnenland van Sri Lanka moet je zeker gezien hebben. Wil je kennismaken met de manier waarop de Britse kolonialen hier leefden, dan geeft Nuwara Eliya hiervan zeker een goed beeld. Klein Engeland heeft zijn naam niet gestolen en straalt een bijzondere sfeer uit. Maar vooral de prachtig groene omgeving van theevelden, watervallen, bergen en jungle maken een bezoek aan deze streek de moeite waard.

NB. Wat vergezichten betreft, hoeft het wat verderop gelegen Ella niet onder te doen.  De vijftig tinten groen van Little Adam’s Peak lijken zelfs bijna onwerkelijk als je ervoor staat.  En om 4 uur ’s ochtends opstaan louter om  de zon te zien rijzen en langzaam met haar eerste stralen de dauw van de rijstvelden en akkers te zien vegen is onbetaalbaar!

Ella Sri Lanka
Postkaartpanorama bij Little Adam’s Peak in Ella.
Ella
Sunrise, Ella

Ook leuk om te lezen:

6 thoughts on “Nuwara Eliya: Engeland in Sri Lanka?

  1. Lijkt me een tof plekje om te bezoeken. Wij hebben het tijdens onze rondreis door Sri Lanka overgeslagen, toch wel een klein beetje spijt van.

  2. Bijzonder, er is dus nog steeds een stukje (koloniaal) Engeland op Sri Lanka. En wat een prachtige groene omgeving! De treinreis naar Ella zou ik ook graag eens willen doen, dat lijkt me zo mooi.

Altijd fijn om je reactie te lezen: