Soms heb je gewoon een plek nodig om even helemaal weg te zijn. Geen deadlines, geen to-do lijstjes, alleen frisse lucht, lekker eten en een bed dat zo comfortabel is dat je twijfelt of je ooit nog naar huis gaat. Enter: The Boat Country Inn, een charmant hotel in het kleine dorpje Boat of Garten, midden in het prachtige Cairngorms Nationaal Park in Schotland. Denk aan ruige bergen, kabbelende riviertjes, feërieke bossen met uitgestrekte wandelpaden en …Schotse gezelligheid. Dat was wat we in ons hoofd hadden voor het vervolg van onze – door droevige omstandigheden uitgestelde – reis naar Schotland.
De eerste indruk: alsof je een warm dekentje om je heen slaat
We verblijven in de Cairngorms op het einde van onze reis door de Highlands. Tijdens onze voorgaande dagen in Fort William en op het eiland Skye waren we al compleet omvergeblazen door de -weliswaar regenachtige- natuurpracht van de westelijke Hooglanden. Na een schilderachtige rit langs verplicht nummer Loch Ness en Inverness komen we in het Cairngorms Nationaal Park terecht. Het meest uitgestrekte natuurpark van centraal Schotland! De lucht ruikt fris, het landschap glooit en er is heel veel groen dat de belofte van avontuur uitademt.
Boat of Garten
We verlaten de A9 in de buurt van Aviemore, het toeristische centrum van de regio. In de winter is dit de skihoofdstad van Schotland.
Het dorpje Boat of Garten ligt – gelukkig – een boogscheut verderop en telt zo’n luttele 2400 inwoners. We zien villa’s, verstopt tussen de bomen. Rustige laantjes met een enkele winkel en een typische rode postbus. Een restaurant. En overal bossen.
Boat of Garten kreeg zijn naam omdat er een ferry was, een overzetboot, lang voordat er een brug kwam over de rivier Spey (1899) . Het wordt door de lokale bevolking meestal ’the Boat’ genoemd. Voor de veerdienst er was, heette het dorpje gewoon ‘Garten’. Dat heeft niets te maken met een tuin. Het verwijst naar het Gaelic woord ‘gartain’ dat ‘maïsland’ betekent. Een dorp op de landelijke boerenbuiten dus, met flink wat glooiend akkerland tussen de bossen. En de bergen.
The Boat Country Inn
We komen aan in ’the Boat’ dus. The Boat Country Inn wacht op ons, knus en uitnodigend, met zijn traditionele natuurstenen gevel en gezellige ramen waar het licht warm doorheen schijnt. Opvallend: is dat daar geen spoorweg achter het hotel? Met een heus station?
Binnen voelt het alsof je bij een oude vriend op bezoek bent. Houten balken, open haarden, comfortabele fauteuils, maar ook jachttrofeeën en veel donker hout– de perfecte balans tussen rustiek en stijlvol. We worden begroet door een vriendelijke receptionist die je het gevoel geeft dat je naam al maanden op de gastenlijst stond. Geen officiële instructies, geen poespas. Alleen gastvrijheid zoals het bedoeld is.
De kamers: slapen als een Highlander(maar dan luxueus)
Na een dag van reizen en vol indrukken willen we maar één ding: een rustige kamer. En dat is precies wat we krijgen. Via een doolhof van gangetjes met tartantapijt komen we in een nieuwer deel van het hotel. Onze kamer heeft zowaar een terras mét tuinzitjes. Via enkele treden wandelen we bovendien rechtstreeks de tuin in. Voor ons ligt het zachtgele historische station van de Strathspey Railway, de vroegere stoomtreinroute die een stevige uitbreiding van het piepkleine dorp met zich meebracht . Daarachter strekken zich een golfterrein en de Cairngorms mountains uit, in alle tinten van groen.
De kamers van The Boat Country Inn zijn een mix van modern comfort en klassieke charme. Denk aan zachte bedden waarin je meteen wegzinkt, ramen die uitkijken op de tuin, het station en verre heuvels, en een grote badkamer.
Rust – of toch niet?
Het beste deel van dit verblijf? De rust. Geen auto’s, geen luidruchtige buren, alleen het geluid van de wind die door de bomen ruist en enkele pimpelmezen die langs ons raam scharrelen. Hier slaap je als een roos. Of beter nog: als een Schot na een stevige whisky.
Dachten we.
Want midden in de nacht huilen en fluiten de verwarmingsbuizen alsof ze gemarteld worden. Met tussenpozen. Maar keer op keer opnieuw. Geradbraakt staan we ’s ochtends op. De klusjesman van het hotel komt langs. En kijkt bedenkelijk. We slapen naast de technische ruimte van het hotel. Nadat we zelf een aantal suggesties doen voor mogelijke oorzaken, neemt de man het zekere voor het onzekere: ’s nachts moeten we de verwarming uit zetten. En inderdaad. Geen zuchtje meer te horen.
Als je wat geluk hebt is dit dus het beste deel van dit verblijf: de rust.
Maaltijden: van full Scottish breakfast tot whisky heaven
Eten is in The Boat Country Inn geen bijzaak, maar een belevenis. Het is ook een hotel mét restaurant. De dag begint goed met een full Scottish breakfast. Dat wil je sowieso niet missen. Roerei met zalm of eggs benedicte, eggs royal, knapperig spek, haggis, granola of American pancakes. Keuze te over. En altijd toast met ‘jam’ en thee, of course. Heel veel thee.
’s Avonds is reserveren voor het diner absoluut noodzakelijk. Want ook buurtbewoners en bezoekers die hier niet verblijven komen op zondag uit eten. Voor onze ogen transformeert het restaurant zich dan in een drukke bedoening waar het ruikt naar geroosterd vlees, kruiden en verse vis. Schotse zalm, wild of een perfect gegaarde Aberdeen Angus steak staan hier natuurlijk op het menu. En dan is er ook de drankenkaart met de vele ales (niet te vergelijken met ons Belgische bier) en ….whisky. De kaart is indrukwekkend, met lokale parels die zelfs de meest doorgewinterde whiskykenner enthousiast maken. Laten we ons vertellen. Aan ons is ze jammer genoeg niet besteed. Schotland of niet.
Activiteiten in de buurt: outdoor-avontuur op zijn best… en cultuur
The Boat Country Inn is een goeie uitvalsbasis voor buitenactiviteiten. Hier zijn een paar absolute aanraders:
1. Wandelen in het Cairngorms National Park – puur natuur
Je kunt niet in deze regio verblijven zonder je wandelschoenen aan te trekken. De Cairngorms zijn een speeltuin voor outdoorliefhebbers. Paden kronkelen langs ruige heuvels, rivieren stromen kristalhelder door valleien en als je geluk hebt, spot je een edelhert of een visarend. Neem een thermosfles met thee mee, zoek een mooi plekje en adem diep in. Hier ontsnap je echt aan de drukte van het dagelijks leven.
Er zijn ontzettend veel wandelpaden in Boat of Garten – uitzonderlijk goed gemarkeerd ook, vergeleken met de ruwe westelijke Hooglanden – terwijl je er niemand tegenkomt. Of toch geen mensen. In het kleine Fairy Hill bos vlakbij The Boat Country Inn, sprookjesachtig door het mos op de bomen, kruisen we zomaar het pad van een verdwaalde ree.
2. Fietsen langs een schitterend fietspad
Het is zo’n 10 mijl van Boat of Garten naar Grantown-on-Spey, een gezellig lintdorp met fraaie 18de eeuws georgiaanse huizen. Ideetje voor een afternoon tea? De toeristische infrastructuur is in deze populaire streek prima in orde. Ideaal dus om in plaats van met de auto te rijden gewoon een fiets te huren en het fietspad parallel met de B970 te volgen. Of je bolt zuidelijk, langs de Spey-rivier naar Loch Mohrlich (om er te kanoën) of Loch Eilein, om er een wandeling te maken. Of je zet een kort sprintje met de gravelbike naar Loch Garten.
3. Vogels spotten in het natuurreservaat (Loch Garten Osprey Centre)
Vogelliefhebber? Boat of Garten wordt ook wel ’the Osprey Village’ genoemd. En dan is het vogelnatuurreservaat bij Loch Garten dat beheerd wordt door de Royal Society for the Protection of Birds iets voor jou – honden mogen er niet in -. Want dit reservaat is dé plek om visarenden te spotten. En over het water te zien scheren. Ze zijn hier geherintroduceerd. Neem echter vooral je verrekijker mee. Die van ons zat (weeral!) nog in onze koffer. In het hotel.
4. Strathspey Steam Railway – tijdreizen op rails
Geen natuur, wel avontuur en erfgoed op wielen. Op een steenworp afstand van het hotel – zeg maar: in de tuin ervan – ligt een fantastisch sfeervol station uit 1904 waar je op de Strathspey Steam Railway kunt stappen. Een ouderwetse stoomtrein rijdt je van Aviemore naar Broomhill en voert je door de Hooglanden, langs uitgestrekte heidevelden, veenland en imposante bergen. Het voelt een beetje alsof je in een Harry Potter-film bent beland. Minpunt: er is geen Zweinstein. En: je moet lang van tevoren reserveren, zeker als je wil lunchen of thee drinken aan boord. Bovendien is het best wel prijzig (snel £15 of £20/persoon, afhankelijk van de formule die je kiest). Pluspunt: er zijn ‘echte’ conducteurs aan boord, in vol ornaat, die al je vragen over de trein met Schotse flair beantwoorden. Wij maakten een korte rit heen-en-terug met dit historisch stoommonster.
Tip: gewoon het station van Boat of Garten bezoeken is ook al zo fijn!
5. Whisky proeven – een vloeibaar avontuur
De Cairngorms staan erom bekend. Je hoeft niet ver te gaan om een geweldige whiskydistilleerderij te vinden. In de buurt van Boat of Garten liggen pareltjes zoals de Glenlivet Distillery, waar je leert hoe de gouden drank wordt gemaakt en – nog belangrijker – hoe je hem moet proeven. Voor wie zich helemaal Schot wil wanen. Wij hielden het bij afternoon tea.
Extra tip: Andersons
Een geweldig lekker restaurant gerund door jonge mensen, op wandelafstand van het hotel. Je wandelt er zo voorbij, dus noteer dit adresje voor originele smaken, streekproducten, moderne Schotse keuken en wereldkeuken. Aanrader! Maar zoals bijna overal in de hooglanden: reserveren is noodzakelijk – er zijn maar twee restaurants in het dorp.
Andersons – Deshar Road – www. andersonsrestaurant-co.uk
Conclusie
Simpel: The Boat Country Inn bood ons zalige verpozing in een niet voor de hand liggende periode. Comfort, sfeer, heerlijk eten en een supercharmante, vooral rustige locatie die meer te bieden heeft dan je op het eerste zicht denkt. Ideaal als uitvalsbasis voor actieve ontspanning en het buitenleven maar evengoed om een paar dagen lekker niets te doen en op adem te komen. Aan het einde van de dag plof je neer op in je terrasstoel of binnen bij de open haard, je geniet van een late afternoon tea en je beseft: dit is precies waar we naar op zoek waren.
Slàinte!
Ook leuk om te lezen:
Sorry, ik wil mij uitschrijven voor uw nieuwsbrief, ik heb geen tijd om de brief telkens te lezen. Dank & vriendelijke groet,
Johan Wambacq
Dag Johan, bedankt voor je bericht. Je kan je zelf gewoon uitschrijven onderaan het mailbericht dat je gekregen hebt. Klik op de kleine lettertjes ‘Beheer je e-mailinstellingen of schrijf je uit’ en daarna zet je de schuifknop ‘E-mails ontvangen’ onder ‘Voorkeuren’ uit.
Vriendelijke groet,
Ann
Als het niet lukt om je uit te schrijven via de mail, kan ik je abonnement zelf ook uitzetten. Dus laat maar weten. Vele groeten, Ann
Altijd blij wanneer we Wannderful zien binnenkomen! Leuke foto’s en beschrijving van streek en verblijf. Ook hier blijven we “Ghesellen”!😗
O, wat een verrassing! Hoe leuk om jullie ook hier te ontmoeten! Dankjewel voor het lieve bericht!
Ann
Ook nu weer een genot om over jullie avonturen te lezen.
Als we maar nieuwe plekken of nieuwe kunstenaars kunnen ontdekken ☺️!