Via de Overseas Highway naar Key West (Florida)

De Caraïben in Florida? Die proef je als je de Keys bezoekt. En zeker als je tot bij Key West rijdt. Want dit is het zuidelijkste bewoonde puntje van de USA. Het eiland ligt zelfs dichter bij Havana dan bij Miami.  En de mooiste route naar Key West, de Overseas Highway, testten wij tijdens onze Florida roadtrip uit. Net zoals het beroemde Key West zelf. En route!

De Florida Keys

Voor onze reis had ik er nog nooit van gehoord. Het zijn de meer dan duizend eilandjes aan de zuidkant van Florida, onder Miami. Door veranderingen van het zeeniveau is ooit koraalrif boven water komen te liggen en daarop heeft zich zand en gesteente vastgezet. Daarna konden er planten wortel schieten. Zo zijn de eilanden ontstaan.

De Overseas Highway

Op enkele Keys zijn er luchthavens. Er is echter maar één weg die de Keys verbindt en dat is de US Highway nr. 1 (de Overseas Highway). De rit van Miami naar Key West vond ik ronduit fantastisch! Deze autoweg is één van de mooiste routes ter wereld. De route is zo’n 200 km lang en je wordt er getrakteerd op de meest onvergetelijke uitzichten! Volgens een zeemens zoals ik, tenminste.

De autoweg loopt dwars over de eilanden. Meestal is er langs weerskanten een landstrook van ongeveer een kilometer diep. De Highway is vaak de enige (grote) weg op zo’n eiland. Tussen twee eilanden in rijd je over bruggen. Daar maken bebouwing (zomerse villa’s of lelijke winkelblokken), tropisch palmboomgroen en zand plaats voor eindeloos water. In de buurt van Miami en Key Largo heb je eerst nog moerassige graslanden of mangrovebossen langs de kant van de weg. Naargelang je zuidelijker trekt, krijg je meer lagunes en geniet je van het zicht op water in de allerzachtste tinten van turquoise, groen en blauw. Aan de ene kant de Oceaan, aan de andere kant de Baai van Florida. Iedereen spreekt hier over ‘bayside’ en ‘oceanside’ in plaats van over ‘links’ of ‘rechts’.

De Overseas Highway vervangt de Overseas Railroad, een spoorlijn uit 1905-1912. Die vormde de oorspronkelijke verbinding naar Key West. Door een orkaan in 1935 werd ze zo beschadigd dat ze niet meer gebruikt kon worden. De bruggen werden voor een stuk ‘gerecycleerd’ en de route werd in 1938 omgevormd tot een autoweg.  Onderweg zie je nu soms nog restanten van de oude bruggen. Ze dienen als pier voor heel wat vissers of voor wandelaars.

In 1982 opende hier de langste brug van Florida, de Seven Miles Bridge, tussen Knight’s Key en Little Duck Key.

De Highway heeft vaak maar één rijstrook per rijrichting (zeker op de bruggen), dus je reist hier niet zo snel als in België! De maximumsnelheid varieert ook tussen de 30 en 50 mph. En als er een verkeersongeluk gebeurt, zit je onmiddellijk klem. Wij stonden zo een halfuur stil op de beroemdste aller bruggen :). Gelukkig konden we snel verder. Maar je doet dus gemakkelijk 4 à 5 uur over deze 200 km. Je checkt ook best vooraf op welke dag of op welk moment van de dag je vertrekt. Zo vermijd je bumper-aan-bumper rijden. Ik mag er niet aan denken hoe het er hier aan toegaat als er een orkaanevacuatie is. Langs de weg zagen we regelmatig nog de sporen van Irma’s doortocht in het najaar van 2017.

Op Bahia Honda Beach, net na de Seven Miles Bridge, kan je nog tot vlakbij de oude spoorwegbrug wandelen. En tussendoor zie je kleine en grotere vakantievilla’s langs het water.

De naam Key West

Het woordje ‘key’ heeft niets te maken met sleutels :). Het is een vervorming van het Spaans ‘cayo’ (eiland). Zo noemden de Spaanse veroveraars in de 16de eeuw het koraaleiland dat ze hier ontdekten. Omdat er een hele sliert eilanden op het rif ten zuiden van Florida bleek te liggen, noemden ze het puntje van de reeks ‘Cayo Hueso’, het westelijk eiland.

‘Key West’ is de naam van het eiland maar ook die van de stad (ong. 20.000 inwoners) die zo goed als het volledige eiland inneemt.

Key West bezoeken

Key West is één van de oudste steden van Florida. Ze was ook al voor de komst van de Spanjaarden (16de E) bewoond door Calusa-Indianen. Omdat Key West strategisch gelegen is, werd het al snel de belangrijkste stad van Florida. Pas in de 20ste eeuw verschoof die eer naar Miami, Orlando en Jacksonville.

Ook nu nog is er op Key West een grote haven en een militaire basis.

Waarvoor ga je naar Key West ?

•  de ultieme strandbestemming: het water is er eindeloos blauw en de stranden parelwit, je kan er zowat alle watersporten beoefenen en zeker snorkelen, duiken, vissen zijn er populair. Je kan ook extremer gaan voor parasailing, in een zeppelin boven de stad zweven, en noem maar op. Voor een rustige natuurvakantie moet je hier echter niet naartoe. Kies dan één van de kleinere Keys. De bekende Duval Street is een aaneenschakeling van kleurige toeristenwinkels, eettentjes en bars. Wij kwamen van het natuurgebied de Everglades en moesten even wennen aan het bruisende nachtleven, de tiki-bars en de jetski’s. Anderzijds zorgen de Zuid-Amerikaanse muziekritmes, de creoolse gerechten, de losse multiculturele sfeer en de tropische omgeving voor een exotisch lazy-Sunday-afternoon-gevoel.
• de Sunset Celebration op Mallory Square: prachtige plek om de zonsondergang mee te maken, maar ook wat toeristisch uitgebuit. De straatartiesten die wij zagen, deden truukjes die we zelf ook wel hadden kunnen bedenken. Geef mij maar een zonsondergang puur natuur!
• de historische architectuur in het oude stadscentrum: absoluut de moeite om de pastelkleurige houten Bahama-huizen met hun schaduwrijke gaanderijen te bewonderen. Ook de grotere oude landhuizen in koloniale stijl stralen veel sfeer uit. Helemaal ‘Gone with the Wind’. Je kan bovendien een aantal woningen in de Old Town bezoeken, zoals de villa van Hemingway en ’the Little White House’ waar president Truman zijn winters doorbracht. Ook na hem bleven er hier nog Amerikaanse presidenten logeren of vergaderen.
• de creoolse gerechten en de Key Lime Pie: zeker een aanrader. Je kan hier (naast de alom aanwezige hamburgers) plaatselijke smaken, texturen en combinaties proeven en ontdekken. Ik at voor het eerst in mijn leven mahi-mahi, hushpuppies (bolvormige gefrituurde maïskoekjes), plantain (een soort zoete gebakken banaan) en ronde zwarte bonen. En de typische citroentaart: proef ze overal, want ze bestaat in tientallen varianten. Lekker!
• het beginpunt van Highway nr. 1:  leuk om te beseffen dat je hier helemaal aan het begin van een ellenlange autoweg staat, bij Mile 0,  evenals op het meest zuidelijke puntje van de VS (Southernmost Point).

Verder is dit ook de stad waar schrijvers als Ernest Hemingway en Tennessee Williams woonden. Hemingway’s (prachtige) huis is nu een museum. Hij woonde er met zijn tweede vrouw en verliet na vijf jaar Key West om elders met een derde vrouw te gaan samenleven…

Opvallend voor ons Europeanen is ook hoe ‘sigaar-vriendelijk’ vele plekken in Key West zijn. Je ziet er ook nog echte sigarenwinkels. We ruiken Cuba al! Sinds het begin van de negentiende eeuw werden er al sigaren gemaakt in Key West. Rond 1870-1880 waren er zelfs meer dan honderd sigarenfabrieken. Toen er echter door het Amerikaanse handelsembargo geen Cubaanse tabak meer kon worden geïmporteerd, sloten er heel wat bedrijven. De sigaren op Key West worden nu nog altijd op de Cubaanse manier gerold.

In Key West heerst er ook een sfeer van vrijbuiterij. De stad ligt zo ver van het Amerikaanse vasteland, dat ze zowat haar eigen regels en wetten heeft. Door haar ligging bij verraderlijke klippen, werden de bewoners in de 19de eeuw rijk van de aangespoelde voorraden van schepen die er vastliepen en zonken. Of is het waar dat dit de thuisbasis van heel wat zeerovers was? De bevolking telde in de 19de eeuw heel wat immigranten vanuit de Bahama’s. Hun bijnaam, de ‘Conch’ wordt nu nog gebruikt voor en door de inwoners van Key West.

Op 23 april viert Key West zelfs een eigen ‘nationale feestdag’. Van de ‘Conch Republic’. Compleet met eigen vlag en al.

Een biezondere plek dus. En in tegenstelling tot de bebouwde kommen op de andere Keys, is Key West nog een echt ‘stadje’ met een centrum met oude huizen en een aantal kerken. Doet vertrouwd aan voor ons.

 

 

Enkele praktische tips nog:

• parkeren: laat de auto achter buiten de stad. Het oude stadscentrum is autovrij en er zijn veel eenrichtingstraten. Er zijn wel een aantal parkeerterreinen bij de haven, maar die zijn ook behoorlijk duur. Veel fijner om een fiets te huren en op die manier de stad te verkennen!
• klimaat: begin april was het er al bloedheet. Door de hoge vochtigheid voelt 27°C als 33°C in Key West. Niet alleen de sfeer is er tropisch dus…

Maar als je eraan denkt om Florida te bezoeken, zet dan zeker ook de Keys  op je lijstje!

Hasta la vista!

Ook leuk om te lezen

• Benieuwd naar hoe Miami Beach eruit zag of naar onze andere belevenissen in Florida? Check onze reisroute in Florida en klik door.
• Of check 5x het mooiste blauw als je op zoek bent naar de blauwste wateren
• Wildlife ontdekken in Key Largo, Florida
• Zes redenen om naar Sanibel Island te gaan, één van de mooiste eilanden van Florida
• Over onze verrassende ontmoeting met lamantijnen (manatees)

langs de Overseas Highway